CÓMO ES EL ENVEJECIMIENTO DEL CEREBRO NORMAL

Igual que vemos que envejece nuestro cuerpo, el cerebro también lo hace. Existen algunos cambios cerebrales que van ocurriendo según nos vamos haciendo mayores, pero estos cambios son normales, no forman parte de un envejecimiento patológico. Por ejemplo, se observan modificaciones en las neuronas, la mielina y los neurotransmisores

ALTERACIONES CEREBRALES EN EL ENVEJECIMIENTO NORMAL 

A continuación, voy a indicar algunos cambios cerebrales  que se producen en un envejecimiento normal. Uno de las transformaciones más destacadas es la reducción del volumen cerebral. A partir de los 45-50 años aproximadamente,  comienza a producirse cierto declive cerebral y se estima que para los 85 años como media, el cerebro se ha reducido en un 11% su tamaño. 

• Disminuye el número de neuronas, y éstas pueden transmitir los mensajes de modo más lento. 
• La sustancia gris y sustancia blanca reducen su volumen. 
• Se produce una reducción superior en el lóbulo frontal, lo que implica afectación de las funciones ejecutivas y memoria de trabajo.   También disminuye el lóbulo temporal.
• Disminuye y se produce cierta modificación en la forma  del hipocampo
• Existe disminución de la amígdala

Por otro lado existen otros cambios como:

• Incremento de  los ventrículos y los surcos corticales, lo que evidentemente afecta al funcionamiento cerebral. 
• Los productos de desecho u otro productos químicos se pueden acumular en el cerebro a medida que las neuronas se descomponen. Esto puede causar que se formen cambios cerebrales como las placas y ovillos neurofibrilares. 

ALTERACIONES COGNITIVAS Y CONDUCTUALES EN EL ENVEJECIMIENTO NORMAL

Es evidente que si el cerebro sufre las modificaciones estructurales vistas,  también las veremos en las personas mayores a nivel conductual  o en las funciones cognitivas, sin tener por qué ser un envejecimiento patológico. Alteraciones normales que nos podemos encontrar con el paso de los años:

• Afectación en la memoria de trabajo, la atención selectiva, la atención dividida, y la inhibición.
• Alteración de la memoria episódica, evocación, codificación de nueva información, memoria prospectiva, y aparece el llamado "efecto de la punta de la lengua".
• La velocidad de procesamiento de la información está más enlentecido. Esto también puede producir afectación en el resto de funciones cognitivas. 
• Las habilidades visoespaciales también merman con la edad, porque muchas de esas habilidades implican al funcionamiento ejecutivo, (ya hemos mencionado que  existe reducción del lóbulo frontal, por lo tanto implicación de las funciones ejecutivas)
• También se produce alteración de aspectos sensoriales como visión y audición entre otros, debido al declive de los nervios, que lleva a pérdida de reflejos o sensibilidad ( característico en la personas mayores)

TRES ALTERNATIVAS DEL ENVEJECIMIENTO CEREBRAL

Como todos podemos comprobar en nuestro alrededor en conocidos o familiares, según envejecemos se pueden dar tres posibles circunstancias:

• Envejecimiento normal (se producen ciertos cambios cerebrales vistos anteriormente, pero que no afectan en el desarrollo normal del día a día). En este tipo de envejecimiento cada persona envejecerá de un modo diferente en función del estilo de vida que haya llevado y siga llevando, su zona cerebral más "afectada" etc...
• Que se produzca un deterioro cognitivo superior al esperable por la edad, aunque no desemboque en una demencia, pero si afectará en algunas áreas del día a día de la persona y se pueda diagnosticar como Deterioro Cognitivo Leve o Trastorno Neurocognitivo Ligero. 
• Que se de un envejecimiento patológico, es decir que aparezca una enfermedad neurodegenerativa, como puede ser la enfermedad e Alzheimer

En los últimos años se ha producido un aumento de la esperanza de vida, y cada vez hay más personas mayores, por lo que es importante realizar una buena promoción de la "Prevención de Alzheimer" y el Envejecimiento saludable. 

También es importante diagnosticar a tiempo el DCL para poder llevar a cabo programas de Estimulación Cognitiva Global e intentar que no haya avance hacia una enfermedad neurodegenerativa.  

Rebeca González (Psicóloga)